La première représentation de «Tosca» a eu lieu le 14 janvier 1900 au Teatro Costanzi, aujourd’hui Teatro dell’Opera di Roma. La soirée a été un événement social majeur : en plus du Premier ministre et de la Reine, les compositeurs Pietro Mascagni et Francesco Cilea étaient présents. Avec sa «Tosca», Giacomo Puccini (1858-1924) est entré dans un nouveau siècle et, avec ses scènes très théâtrales et efficaces, il s’est engagé dans l’opéra dvériste et dans le grand opéra tragi-comique.
Après avoir vu le drame du même nom de Victorien Sardous, qui a connu un énorme succès international avec Sarah Bernhardt dans le rôle principal, le compositeur a demandé avec succès les droits de création d’un livret. La richesse musicale (plus de soixante thèmes) et la succession des événements sont largement responsables de l’immense tension de l’opéra. En se concentrant sur le personnage principal, l’œuvre est considérée comme un «opéra prima donna» par excellence. Bien que l’on ait toujours soupçonné qu’un personnage historique soit derrière Tosca, les personnages et l’intrigue sont inventés.
Toutefois, le contexte dans lequel se déroule l’intrigue est historiquement déterminé par la seconde guerre de coalition et la bataille de Marengo en 1800 entre les troupes françaises et autrichiennes. La prétendue défaite de Napoléon et sa victoire finale sur les troupes de la coalition sont rapportées dans le premier et le deuxième acte de l’opéra.
Aujourd’hui, «Tosca» est l’un des opéras les plus populaires et les plus joués au monde.